Рождество Христово является одним из больших праздников христианства и относится к двенадцати великим двунадесятым праздникам. В восточной церкви праздник Рождества Христова считается вторым по значимости после Пасхи. А в западной церкви, в некоторых конфессиях, этот праздник почитается даже выше Пасхи. Это происходит потому, что Рождество Христово символизирует собой возможность спасения, открывающуюся для людей с приходом в мир Иисуса Христа. В восточных странах Пасха символизирует духовное воскресение человека, которое чтится больше, чем Рождество Христово.
Окончательно сформированы правила по празднованию Рождества Христова были в IV веке. Так, например, если навечерие праздника припадает на воскресный день, используют правило первое Феофилакта Александрийского для празднования. В навечерие праздника вместо обычных часов читаются так называемые Царские Часы, вспоминаются различные ветхозаветные пророчества и события, имеющие отношение к Рождеству Христову. После полудня происходит литургия Василия Великого, в том случае, когда навечерие происходит не в субботу или в воскресенье, когда совершается литургия Иоанна Златоуста, а в обычное время. Всенощное бдение начинается Великим повечерием, на котором выражается духовная радость по поводу Рождества Христова пророческой песней «Яко с нами Бог».
Однако красивый и торжественный праздник Рождества Христова справляется в разных странах не одинаково, а несет на себе отпечаток обычаев и традиций определенного народа. Так, например, в католицизме Рождество Христово отмечается пышно и торжественно тремя богослужениями: в полночь, на заре и днем. Такое построение праздника символизирует собой Рождение Иисуса Христа в лоне Отца, во чреве Богоматери и в душе верующего человека. Со времен Франциска Ассизского в католических храмах устанавливают ясли с фигуркой Младенца Христа, для того чтобы верующие могли совершить поклонение образу новорожденного Иисуса Христа. Сооружается вертеп (то есть пещера, где родился Иисус Христос) с фигурами Святого семейства и в православных храмах.
И в католицизме, и в православии во время рождественской проповеди особенно подчеркивается та мысль, что с рождением Иисуса Христа (что символизирует приход в мир людей Мессии) открывается возможность перед каждым верующим человеком достичь спасения души и через исполнение учения Христова получить жизнь вечную и райское блаженство. В народе праздник Рождества Христова сопровождался народным гулянием, песнями и играми, посиделками и колядованием, святочным весельем.
По уставу со 2 января (по новому стилю) не разрешается вкушать рыбу. Эти последние несколько дней перед Рождеством Христовым называются днями предпразднства. Они вводят православных верующих в атмосферу праздника, готовят их к переживанию и осмыслению содержания празднуемого события тем, что во время богослужений в дни предпразднства уже поют некоторые песнопения Рождества Христова, читают каноны, раскрывающие разные стороны грядущего праздника.
За два дня до Рождества в храмах читают евангельские повествования о Рождестве Христовом. Этих рождественских рассказов четыре - по числу канонических Евангелий, но поскольку в Евангелии от Иоанна подробности Рождества Христова не переданы, то читаются отрывки из первых трех Евангелий - от Матфея, от Марка и от Луки.
Наконец, день самого строгого поста - канун праздника Рождества Христова, именуемый навечерием Рождества или Рождественским сочельником. Есть обычай в знак благоговейного ожидания духовного торжества рождественской ночи не вкушать в этот день пищу до сумерек, до появления на небе первой звезды, напоминающей о звезде Вифлеемской, приведшей некогда волхвов и пастухов к колыбели Богомладенца Иисуса.
Интересно, однако, что при всем значении и исключительности праздника Рождества Христова отмечать его христианская церковь начала не сразу. Само событие Рождества Христова - Боговоплощение - почиталось всеми христианами всегда, но чин праздника, как и его дата, вырабатывались постепенно.
Много споров по сей день ведется о дате рождения Сына Человеческого. Вот что пишет православный богослов диакон Андрей Кураев: «Нынешняя, западная хронология, принятая в России в ходе Петровских реформ, отстает от традиционного православного календаря на 8 лет. К сожалению, сама дата Рождества была неверно вычислена в VI веке западным монахом Дионисием Малым. Его вычисления и легли в основу западных календарей».
В допетровской России, однако, была своя система летосчисления. Она велась «от сотворения мира». Не знаю, как время сотворения мира, но вот дату Рождества Христова она помнила точнее. Рождество она относила на 7 лет раньше, чем это сделал Дионисий. При этом Рождение Христа приходилось на 5500 год «от сотворения мира».
Чтобы не запутать читателя сложными расчетами, скажем, что родился Иисус Христос в Вифлееме Иудейском на 7 лет раньше, чем это следует из привычного нам всем календаря, и 25 декабря по юлианскому календарю произошло это событие или нет, ответить сейчас затруднительно. Достаточно того, что 7 января по новому стилю православные христиане, празднующие Рождество по юлианскому календарю, единомысленно собираются в храмах, чтобы воспеть рождающемуся Богомладенцу Христу праздничную песнь: «Христос рождается - славите, Христос с небес - срящите (то есть встречайте); Христос на земли - возноситеся (то есть возноситесь мыслью и молитвой ко Христу), пойте Господеви вся земля, и веселием воспойте людие, яко прославися». Так поют в православных храмах в рождественскую ночь.
Кто знает, куда смотреть, рано или поздно увидит то, что хочет увидеть.