Болезнь — в народной культуре результат действия демонов болезней, нечистой силы, ведьм, колдунов, людей с дурным глазом, порчи и т. п.
Демоны БОЛЕЗНИ выступают преимущественно в антропоморфном виде. Чаще всего — в женском обличье, реже — в мужском или неопределенном (неясная фигура, некто); иногда — в зооморфном: собака, кошка, медведь, свинья, птица (огромная, черная, летающая по ночам, машет крыльями над домом, насылая БОЛЕЗНЬ); в виде гадов - мыши, змеи, ящерицы, каракатицы, лягушки, червяка, мухи, бабочки, летающей утки со змеиной головой и хвостом. Могут представляться паром, туманом, воздухом, мглой, облаком, дымом или быть невидимыми. Антропоморфные демоны БОЛЕЗНИ могли принимать вид цыганки или вообще чужеземца, жителя соседнего села, незнакомого человека. Внешний вид БОЛЕЗНИ: красивые молодые девушки, женщины с длинными волосами или старые уродливые бабы (бледные, худые, костлявые, очень высокие, огромные), с длинными руками, когтями, оскаленными зубами, огненными глазами, одноглазые, лохматые, крылатые, легкие как перо или очень тяжелые; иногда имеют некоторые зооморфные черты: клюв, бычью голову, индюшачьи лапы, козьи или коровьи копыта. Часто одна БОЛЕЗНЬ представляется в виде множества демонов, которые ходят по двое, по трое или в количестве 7, 9, 16, 27, 40, 77 и др. Могут по поверьям, находиться между собой в родственных отношениях: чаще — это сестры; у чумы и оспы есть ребенок, лихорадки — дочери царя Ирода. В заговорах БОЛЕЗНИ получают собственные имена, обычно в соответствии с тем, источником какой болезни они являются, ср Тресея, Огнея, Ледея, Гнетея, Глухея, Ломея и др.
Некоторые БОЛЕЗНИ появляются с косой в руках (ср. Смерть, с луком и стрелами, со списком своих предполагаемых жертв, с платком, рассеивающим заразу, иногда — в сопровождении нечистой силы, животных (сов, филинов, летучих мышей). Они обходят села пешком, ездят в колеснице, летают по воздуху (в вихре, туче, облаке, на летучих мышах), могут ездить верхом на человеке.
БОЛЕЗНИ обитают на краю света, где земля сходится с небом, за морем, вблизи источников, у воды (ср. представления о воде как вместилище нечистой силы); в болотистых местах, в прудах, в колодцах, в пустынных местах, в темных лесах, в колючих кустарниках, вблизи старых деревьев, проникают в дом, в непокрытые сосуды и там живут. Иногда поселяются в человеке навсегда — в его жилах, внутренностях, волосах и т. п.
Приходя в село, БОЛЕЗНИ останавливаются на окраине, расспрашивают о месте жительства своих жертв; проникают в село верхом на человеке (часто оседлывают его при переправе через реку); ходят по селу, помечая одни дома черными буквами, другие — красными; окликают под окнами хозяев по имени: кто откликнется, тот заболевает (ср. Имя); поражают свои жертвы громким плачем, стрелами; отсекают голову косой; жалят людей, облизывают их или целуют, вызывая заболевание; садятся на спящих, душат их, дуют на них отравленным дыханием; напускают на людей злых духов, питаются мертвыми телами; иногда наказывают нечистоплотных хозяев (отравляют немытую посуду) и т.п.
Чаще всего причиной БОЛЕЗНИ считалось воздействие на человека мифологических персонажей как наказание за нарушение запретов, регламентирующих взаимоотношения между ними и человеком (за причинение вреда этим духам, за непредусмотренные контакты с ними, за вторжение в место их пребывания, повреждение их деревьев, за называние БОЛЕЗНЕЙ их настоящими именами и т.п.), запретов на определенные виды работ в праздники (за что человека могли наказывать и святые.
Причиной БОЛЕЗНИ часто считалось проникновение в тело человека (во время сна, питья, еды) некоторых видов пресмыкающихся, земноводных и насекомых (жаб, змей, ящериц, гадов, черепах, червей, мух и т.п.), которые могли осознаваться как воплощение духов БОЛЕЗНИ; а также — укусы и прикосновения этих животных и насекомых (колтун, по поверью, образуется от прикосновения летучей мыши к волосам; заболеть можно, если проглотить кошачий волос, от дыхания или слюны ласки и т.п.). БОЛЕЗНЬ могла исходить также от некоторых природных явлений: от воды, тумана, росы, чаще всего — от ветра, вихря, от ядовитых испарений, возникающих при затмении солнца; от вредоносного лунного света. Считалось, что солнце, луна, радуга способны наказать человека недугами за непочитание, оскорбление.
Среди многочисленных приемов народной медицины особое место занимают магические действия, символизирующие изгнание или уничтожение БОЛЕЗНИ. Они производятся над больным человеком или его субстанциями (кровью, потом, волосами, ногтями), а также над его вещами и предметами, которые осмыслялись в качестве носителей БОЛЕЗНИ, (одежда, мерка больного; предметы, растения, плоды, которыми дотрагивались до больного места; зарубки на бирке по числу приступов БОЛЕЗНИ; записки с названиями БОЛЕЗНЕЙ и т. п.).
Наиболее типичные способы избавления от БОЛЕЗНИ — ее сожжение (в том числе окуривание, бросание в огонь, высекание огня над больным), смывание (купание, обливание, опрыскивание); выбрасывание или удаление (когда вещи больного относят за границы села, спускают по воде, забрасывают в отдаленные места); передача БОЛЕЗНИ другому лицу, животному, растению (подбрасывание к чужому дому, на дорогу, скармливание скоту, забрасывание на дерево); отправка БОЛЕЗНИ на «тот свет» (подкладывание вещей в гроб к умершему); закапывание БОЛЕЗНИ в землю.
Человека отделяют от БОЛЕЗНИ, протаскивая больного сквозь разного рода отверстия; расчленяют БОЛЕЗНИ (разрубают предметы на много частей), рассыпают, развеивают по ветру; уничтожают БОЛЕЗНИ (топят, забивают); прячутся от БОЛЕЗНЕЙ; отпугивают и изгоняют (шумом, стрельбой, битьем посуды, криком). Считалось, что можно избавиться от БОЛЕЗНИ также в результате задабривания и символического кормления БОЛЕЗНИ (выкладывание обрядовой пищи) или при помощи обмана и оскорбления БОЛЕЗНИ (изменение своего облика, обрядовое обнажение). Для избавления от БОЛЕЗНИ использовались средства словесной магии (заговоры), содержащие мотивы отгона БОЛЕЗНИ, ее задабривания, оскорбления (брань, проклятия, угрозы). Реже практиковались способы лечения, связанные с символической заменой больного человека на здорового («вторичное рождение», переименование, «продажа» и т. п.).
Кто знает, куда смотреть, рано или поздно увидит то, что хочет увидеть.